L’édifice de l’Assemblée législative de l’Alberta : Un monument vivant
L’édifice de l’Assemblée législative de l’Alberta a fait l’objet de nombreuses rénovations depuis sa construction il y a plus de 100 ans. Qu’il s’agisse d’améliorations technologiques, de réparations structurelles ou d’une palette de couleurs en constante évolution, l’édifice de l’Est vraiment devenu un monument vivant. Dans cet article, les auteurs retracent l’histoire des rénovations majeures et mineures et accordent une attention particulière aux projets qui ont coïncidé avec des visites ou des anniversaires importants.
Valerie Footz et Philip Massolin
Avant même qu’il ne soit terminé, l’édifice de l’Assemblée législative de l’Alberta a subi des modifications. Le projet, bien que grandiose et magnifique, un monument frappant pour la jeune province en plein essor, a été touché par les changements d’orientation architecturale initiale et les besoins émergents au fil du temps. La construction a été lancée par un architecte, Allan M. Jeffers, et achevée par un autre, Richard P. Blakey. L’édifice de l’Est l’expression de différentes visions. M. Jeffers a abandonné le projet en 1912, pour devenir scénographe à Hollywood, laissant M. Blakey terminer l’intérieur et l’aile sud, où se trouve la Chambre1. Les défis de la construction sont documentés dans de nombreux articles et études, mais l’histoire des rénovations de l’édifice au fil du temps qui est le sujet de cet article, est fragmentée et incomplète2. L’objectif du présent document est de fournir un bref historique de ces rénovations et l’impact qu’elles ont eu sur cet édifice impressionnant et sur les personnes qui y vivent.
Lorsque l’Assemblée se réunit pour sa première session dans le nouvel édifice en novembre 1911, les problèmes n’ont pas tardé à surgir. « La vie des législateurs mise en péril par les murs », a-t-on lu en titre, alors que les députés poursuivaient leur première session dans la nouvelle Chambre législative3. En janvier 1912, l’édifice de l’Assemblée législative était toujours en cours de construction. Le plâtre des piliers de la Chambre a commencé à se fissurer. Un projet de loi a fait l’objet d’un débat lorsque des bruits d’une « fissure puis s’en est suivi une cascade de plâtre qui arrosait le plancher près du siège du premier ministre. Le premier ministre Arthur Sifton n’a pas bougé; il a plutôt jeté un coup d’œil à travers le plancher pour voir s’il s’agissait d’une attaque orchestrée par les députés de l’opposition. Le Président a instinctivement pris son marteau pour rappeler à l’ordre si nécessaire, mais il n’en était rien. Environ une semaine plus tard, lors d’un débat sur le budget, un député de Calgary a demandé au premier ministre quelles dispositions avaient été prises pour réduire la dette de la province. Pour le plus grand plaisir des députés présents, le premier ministre Sifton a répliqué que ces choses ne dureraient pas éternellement et que, s’il fallait en avoir la preuve, il suffisait de regarder autour de lui et de voir le plâtre tomber des murs4!
Bien qu’elle ait été présentée comme un « contraste marqué avec la pièce semblable à une grange, mal aérée et incommode dans laquelle les législateurs de la province ont dû travailler dans le passé »5, dans les années 1920, la Chambre était encore un espace caverneux peu propice aux débats. En 1924, les députés ont déposé de nombreuses plaintes, ce qui a donné lieu à un titre accrocheur : « Les députés risquent leur vie dans la Chambre interne ». Au cours des discussions du comité sur les prévisions budgétaires du ministère des Travaux publics, M. John S. Stewart, député de Lethbridge, s’est plaint de la ventilation de la Chambre. Même si le ministre des Travaux publics, Alexander Ross, a reconnu que la ventilation était mauvaise, il s’est dit préoccupé par le fait que toute rénovation serait trop coûteuse. Le chef de l’opposition officielle, John R. Boyle, s’est ensuite plaint de l’acoustique, surtout lorsque les tribunes étaient vides. Un rédacteur du Calgary Herald a suggéré ironiquement que le fait de remplir les tribunes avec du personnel de l’édifice pourrait être une solution au problème : « Le personnel, commandé par une personne à l’allure d’un soldat, entrait et sortait sur divers commandements, tandis que les spécialistes de l’acoustique, armés d’acoustique, testaient l’acoustique et rédigeaient un rapport à une date ultérieure sur l’intérêt de remplir les tribunes avec des fonctionnaires, dans tous les sièges non occupés par le public. Ce qui serait intéressant, mais peut-être difficile pour les fonctionnaires »6. Les critiques se sont poursuivies, les députés faisant remarquer l’éblouissement de l’éclairage de la Chambre et les courants d’air froids. Les préoccupations sont légitimes, mais sont-elles potentiellement dangereuses?
En effet, l’acoustique de la Chambre était un problème de longue date. Dès le début, les députés ont eu du mal à s’entendre. Pour résoudre le problème, au début, ils ont fait recouvrir les murs avec du coton pour amortir le bruit. La solution à long terme consistait à installer des tapisseries élaborées dans la Chambre, au fur et à mesure que les travaux de finition de l’édifice étaient terminés, mais cela ne s’est jamais produit. Les espoirs reposaient sur le fait que la pose d’un tapis après la fin de la session de février 1912 résoudrait le problème. Or, cela n’était pas le cas. En 1914, une grande amélioration a été signalée après que l’entreprise H.W. Johns-Manville Company a placé des « feutres de nature spéciale » dans les panneaux du plafond et des murs, les a recouverts d’une membrane et les a ensuite peints pour les assortir à l’intérieur7. En 1919, des rideaux de soie et de velours avec des cantonnières ornaient les murs de la Chambre pour la visite du prince de Galles et sont restés en place pour la visite du duc de Devonshire (alors gouverneur général) deux mois plus tard. Dans un article intitulé « These Halls were not made for Dances » (Ces salles n’étaient pas faites pour la danse), le Calgary Herald a déclaré :
Les rideaux de velours lourds qui ont été suspendus aux murs doivent être laissés en place jusqu’après la prochaine session de la Chambre. D’abord drapés d’un riche effet pour aider à réaliser le schéma décoratif de la salle de bal, ils sont maintenant, avec quelques légères modifications dans la disposition, installés pour plaire et satisfaire les goûts esthétiques des législateurs de l’Alberta. Si ces derniers manifestent suffisamment leur approbation et surtout si l’expérience améliore les qualités acoustiques de la Chambre, les rideaux seront conservés comme un mobilier permanent8.
Ce n’est qu’à l’été 1963, lorsqu’un système de haut-parleurs a été ajouté, que la question de l’acoustique a finalement été résolue. À cette époque, le bureau de chaque député était équipé d’un microphone et un écouteur et des haut-parleurs étaient installés dans les tribunes. Le nouvel équipement audio permet également d’enregistrer les débats ou les discours selon le souhait des députés de l’Assemblée législative9.
Les rénovations et les améliorations apportées à l’édifice de l’Assemblée législative sont généralement liées à des événements spéciaux, comme la visite du prince de Galles en 1919. Parfois, les changements étaient permanents; d’autres fois, ils étaient temporaires. Lors de la visite de 1919, une fontaine temporaire a été installée au centre de la rotonde10. Elle a été retirée après la visite, tout comme la fontaine installée lors de la visite royale du roi George et de la reine Elizabeth en 1939. D’après un article de journal de 1939, la fontaine installée lors de la visite royale contenait des perches vivantes dans le bassin et une balle attachée à une corde invisible qui semblait flotter sur le dessus de la fontaine au fur et à mesure que la pression de l’eau montait et descendait11. Il a fallu une troisième visite royale en 1959 de la reine Elizabeth II pour qu’on assiste à l’installation d’une fontaine permanente.
La visite du Prince de Galles en 1919 a entraîné de nouveaux aménagements dans l’édifice de l’Assemblée législative. La Chambre a été transformée en salle de bal, le fauteuil du Président, les bureaux des députés et le luxueux tapis insonorisant ont été retirés pour aménager une piste de danse12. Lorsque le gouverneur général a fait des remarques au sujet des modifications apportées à la Chambre, il a été rassuré qu’il s’agissait d’une anomalie et que l’Assemblée législative n’avait pas l’habitude d’accueillir régulièrement des événements de gala.
La visite royale de la reine Elizabeth II en 1959 a permis d’apporter d’autres améliorations à l’édifice de l’Assemblée législative et à ses terres, en plus de l’installation de la fontaine permanente. Dans le cadre de la visite royale, un monument a été érigé sur le terrain pour marquer l’ancien emplacement du fort Edmonton. Les terrains de boulingrin ont été retapés, et un abri d’orchestre a été construit sur la partie sud du terrain, ainsi qu’une passerelle entre l’édifice et la partie sud du terrain.
Outre les problèmes d’acoustique et les exigences liées à l’accueil des visiteurs royaux, les responsables des rénovations de l’édifice ont également dû faire face à des préoccupations concernant la décoration. En 1939, une panoplie de couleurs discordantes dans la Chambre attire l’attention des médias. Les rideaux de velours bleu profond, les meubles rouges et le nouveau tapis vert ont prêté à confusion. Le tapis original de la Chambre était d’un rouge vif, avec un motif représentant une couronne entourée de feuilles de chêne. Foulé pendant 27 ans, l’ancien tapis a été remplacé par un nouveau tapis vert, de la couleur traditionnellement associée à une Chambre basse. Le changement de couleur n’a pas posé de problème, il y a plutôt eu un « cri de protestation initial jusqu’à ce que le temps fasse doucement son œuvre et unisse les trois éléments [draperie, meubles et tapis]… »13.
Au début de l’année 1956, l’intérieur du dôme de la Chambre a été repeint, à la stupéfaction de nombreux habitants. Les blancs ont été remplacés par des choix de couleurs audacieuses : bleu, marron, rouge, vert, or et gris. Les fonctionnaires de Travaux publics ont décidé que le blanc existant manquait de caractère et que personne ne levait vraiment les yeux pour regarder l’intérieur du dôme. S’inspirant des bâtiments européens (« là où la couleur n’est pas un problème »14), ils ont entrepris de transformer l’intérieur. La réponse a été rapide. Le chef de l’opposition, J. Harper Prowse, a déclaré qu’il semblait qu’ils essayaient de transformer la rotonde en « garçonnière » et a qualifié la nouvelle palette de couleurs de « Hartley’s Horror » (l’horreur de Hartley), en référence à l’héritage du ministre des Travaux publics James Hartley15. Lorsque la Chambre a été repeinte en 1956, pour la première fois depuis l’ouverture de l’édifice, une palette de couleurs plus discrètes a été choisie.
L’édifice abritait le musée de « l’Assemblée législative » jusqu’à la construction du musée provincial en 1966. Située au 5e étage, cette salle présentait divers artefacts, dont un uniforme de la Police à cheval du Nord-Ouest, un morceau de pemmican qui daterait des années 1800, et divers morceaux de taxidermie. Le musée a été créé par le premier responsable Garde-chasse de la province, ce qui explique les oiseaux et mammifères empaillés16. Avec l’arrivée du carillon pour célébrer le centenaire du pays en 1967, le nom de l’espace a été modifié pour devenir la salle Carillon. Le carillonneur provincial donnait régulièrement des concerts dans l’environnement radicalement transformé de la salle.
En 1972, d’autres rénovations ont eu lieu à la suite d’un changement de gouvernement. Sous la présidence de Gerard Amerongen, un bureau incurvé, composé de trois sections, a été installé sur l’estrade. De 1972 à 1980, les plans de salle montrent que le greffier et le greffier adjoint ont accompagné le Président au bureau arrondi. L’Assemblée s’est transformée en un tapis écarlate. Toujours en 1972, le premier ministre Peter Lougheed a rénové son aile pour y aménager un espace d’accueil17.
Les changements apportés pendant la période du gouvernement Lougheed étaient moins importants que les rénovations qui devaient être effectuées dans le cadre du 75e anniversaire de l’Édifice en 1987. Sous la direction du Président David Carter, le plan comportait à l’origine trois phases ambitieuses. La première phase était axée sur la Chambre. Parmi les changements, nous pouvons citer :
la réduction de la taille de l’estrade pour permettre une plus grande mobilité dans la Chambre (les pages ont pu passer derrière le fauteuil du Président pour servir les députés, au besoin);
les dispositions prises en vue d’améliorer l’accessibilité des personnes handicapées;
l’ajout de 60 sièges dans les tribunes réservées au public et aux députés;
le rembourrage et la restauration des sièges d’origine de la tribune;
le remplacement des tubes en laiton dans les rambardes de la tribune pour améliorer la visibilité des visiteurs;
le remplacement du système audio, car le système existant était défaillant, ce qui empêchait les députés de se faire entendre;
l’installation de plus de 40 000 pieds linéaires de câblage pour améliorer les capacités audio et vidéo;
le remplacement du tapis rouge par le nouveau tapis vert, encore une fois pour refléter le « vert législatif » d’une Chambre basse;
la rotonde et les couloirs repeints pour la deuxième fois depuis 1912. Cependant, les phases deux et trois n’ont jamais été mises en œuvre18.
Lorsque les plus petites rénovations ont été effectuées, le Président Carter a fait la remarque suivante :
en réalité, il s’agit de l’édifice le plus important de la province en raison de son importance combinée – son centre politique, architectural et historique. Il s’agit d’un édifice très ancien et très bien conçu à l’époque, mais personne à l’époque n’avait envisagé toutes les exigences électroniques qui seraient nécessaires à l’avenir19.
En fait, l’édifice était surchargé électriquement. Édifice construit au début du XXe siècle, la capacité électrique était limitée. Au fil des ans, de nombreux journalistes ont détaillé les subtilités du changement des ampoules dans le plafond voûté de la Chambre, mais les défis de l’électrification de l’édifice ont été vécus partout. Lors de la préparation de nouvelles rénovations dans les années 1950, un ancien employé se souvient avoir dû faire passer un serpent métallique dans le câblage électrique à une extrémité, puis chercher pièce par pièce où il sortait. Il se retrouvait parfois à un autre étage dans une autre aile20.
De nos jours, nous avons assisté au retrait de certains câbles, car la technologie avance et le WIFI est disponible pour les députés et le personnel férus de technologie. En effet, l’Assemblée législative de l’Alberta a été l’une des premières au Canada à permettre au personnel et aux députés d’utiliser des ordinateurs dans la Chambre pour faire leur travail. Les greffiers au bureau ont commencé à utiliser des ordinateurs portables en 1994, et les députés ont suivi peu après. En 2002, l’édifice de l’Assemblée législative de l’Alberta est devenu le premier au Canada à utiliser l’énergie solaire21. Deux douzaines de panneaux solaires ont été installées sur le toit de la centrale électrique de l’édifice pour aider à répondre à la demande.
L’extérieur de l’édifice de l’Assemblée législative de l’Alberta a également fait l’objet de rénovations, surtout dernièrement. Au fil des ans, le grès d’origine s’est détérioré. En effet, aucun solin n’a jamais été installé pour protéger l’édifice de la pluie et de la neige. Les toits plats des ailes est et ouest recueillaient de l’eau, et les conditions climatiques difficiles ont entraîné la dégradation de l’extérieur de l’édifice de l’Assemblée législative. En outre, l’emplacement de la fontaine directement sous la coupole a nui à l’intérieur de la structure en raison de l’humidité excessive. Des travaux de rénovation ont été effectués pour remédier au gonflement des tuiles en terre cuite de la coupole.
Bien que de grandes entreprises réalisaient ces travaux, cette solution et d’autres n’étaient pas suffisantes à long terme. Le 100e anniversaire de l’édifice de l’Assemblée législative en 2012 a donné lieu à d’autres rénovations à l’intérieur de l’édifice : les murs et les plafonds de la rotonde ont été repeints, les planchers en terrazzo et en marbre ont été remis à neuf, les marches et les paliers des escaliers en ardoise ont été remplacés et les cabines d’ascenseur ont été modernisées. Mais le plus important est sans doute qu’immédiatement après le centenaire de l’édifice, la coupole a été entièrement rénovée22. L’imperméabilisation et l’entretien étaient indispensables. De nombreuses tuiles en terre cuite devaient être remplacées. Lorsque l’ancien premier ministre Ed Stelmach (le tout premier ministre d’origine ukrainienne de l’Alberta) est retourné à l’édifice pour le dévoilement de son portrait en 2012, il a comparé la vue de la coupole enveloppée à un pierogi géant23! La possibilité de travailler sur une restauration unique a donné lieu à une description détaillée du projet de Construction Canada24. Les travaux de rénovation ont duré plus de deux ans.
L’édifice de l’Assemblée législative fait actuellement l’objet d’une autre rénovation. Les travaux ont débuté en 2019 et doivent se terminer en 2022, les experts en maçonnerie font le tour de l’édifice en réparant le revêtement en grès et les fenêtres. Plus de 18 000 défauts ont été cernés où des glissements, des éclats, des fissures ou des morceaux de revêtement étaient tombés25. Aucune interruption des activités dans l’édifice n’a été constatée en raison des travaux de construction; toutefois, l’Assemblée législative est de nouveau partiellement drapée dans une bâche de construction et le bruit des machines peut être entendu de temps à autre dans les couloirs.
Qu’il s’agisse du point central des rénovations importantes ou de la nécessité d’une simple retouche de la peinture ou de la modernisation d’un système de construction, l’Assemblée législative est un élément architectural important et un grand symbole de la démocratie en Alberta. Dans le cadre des célébrations du centenaire, en 2012, l’édifice de l’Assemblée législative et certaines parties des terres de l’Assemblée législative du Sud ont été classés ressources historiques provinciales en reconnaissance de leur importance historique et architecturale. L’édifice de l’Assemblée législative, grâce à toutes ses rénovations intérieures et extérieures, est vraiment un monument vivant qui continue d’évoluer et de jouer un rôle dans la vie de ceux qui le fréquentent.
Notes
1 Jeffers a travaillé à la ville d’Edmonton pendant 15 ans avant de partir à Hollywood en 1923 pour devenir scénographe.
2 Voir par exemple : Moragh Macauley. « Le 75e anniversaire de l’édifice de l’Assemblée législative de l’Alberta », Revue parlementaire canadienne (Automne 1987) : p. 5 à 7.
3 « Legislators’ lives imperiled by walls, Edmonton Journal (15 février 1912) : p. 3.
4 Ibid.
5 « Legislative chamber to be ready for next session », Edmonton Capital (3 novembre 1911) : p. 11.
6 « Members risk their lives in house chamber »), Calgary Herald (31 mars 1924) : p. 5.
7 « Vast improvement in acoustics, general opinion of members », Edmonton Capital (3 octobre 1914) : p. 5.
8 « These halls not made for dances », Calgary Herald (4 novembre 1919) : p. 22.
9 Le hansard de l’Alberta ne remonte qu’en 1972; toutefois, certains enregistrements des délibérations ont été effectués après l’installation du système audio.
10 « Legislative buildings transformed into fairy bower for Prince’s visit », Edmonton Journal (9 septembre 1919) : p. 1.
11 « Presentation is highlight royalty visit », Edmonton Bulletin (2 juin 1939) : p. 13.
12 « These halls not made for dances », Calgary Herald (4 novembre 1919) : p. 22.
13 F. Bailie Hughes. « It’s housecleaning time on Capitol Hill… Royal Visitors expected », Calgary Herald (20 mai 2939) : p. 26.
14 « Rotunda under legislative dome decorated in reds, greens, browns », Edmonton Journal (16 janvier 1956) : p. 13.
15 « Color scheme in rotunda is called “Hartley’s Horror” », Edmonton Journal (14 février 1956) : p. 13.
16 « Alberta’s rich history is depicted in renovated legislative museum », Within Our Borders (avril 1960) : p. 4.
17 « Legislature face-lifting costs $37,300 », Calgary Herald (15 mars 1972) : p. 41.
18 Note de service de David J. Carter, Président de l’Assemblée législative. « Bienvenue dans la Chambre nouvellement rénovée de l’Assemblée législative de l’Alberta ». Le 5 mars 1987.
19 Jac MacDonald. « Capital was assured with “mammoth undertaking” », Edmonton Journal (1er mai 1987) : p. E7.
20 « The legislature outlasts sand foundations, stonewalling and critics », Rapport d’Edmonton rédigé par Saint John (27 juin 1977) : p. 12.
21 Working together on sensible solutions: Climate Change Central 2002 progress report. Calgary : Climate Change Central, 2003, p. 8.
22 Trish Audette. « Legislature dome repair to cost $6.1M », Calgary Herald (19 juin 2020) : p. A8.
23 Darcy Henton. « Honest Ed says legislature with construction cover looks like a giant pyrogy », Calgary Herald en ligne (4 décembre 2012. URL: https://calgaryherald.com/news/politics/honest-ed-says-legislature-with-construction-cover-looks-like-a-giant-pyrogy
24 Karl Binder, Rob Pacholok, et Gary Sturgeon. « A legislative legacy », Construction Canada 56 (1) (janvier 2014) : p. 58 à 66, puis 68 à 70.
25 Marta Gold. « Chipping away at the stone : inside the restoration of Alberta’s Legislature », NAIT Techlifetoday (3 janvier 2020). URL: https://techlifetoday.ca/articles/2020/alberta-legislature-restoration.