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La jonglerie politique et les affaires publiques : les Riley et les MacArthur de l’Alberta

Les années qui ont suivi la création de la province de l’Alberta ont été marquées par une ère dynamique de croissance et de développement rapides. C’est l’époque de l’expansion économique, des projets d’infrastructure, de la mise en place des institutions provinciales, de l’établissement du système d’éducation et des changements sociaux. Les gens y étaient attirés dans la province par la promesse de nouvelles possibilités.

De nombreux éléments de ces années fondatrices, les turbulences et l’établissement, sont évidents dans l’histoire de deux groupes de frères qui sont venus de l’est à la région de Calgary avec leurs familles. De 1906 à 1917, la circonscription de Gleichen a été représentée tour à tour par ces frères : Ezra H. Riley (1906-1910), Archibald J. « A.J. » McArthur (1910), Harold W.H. Riley (1911-1913) et John P. « J.P. » McArthur (1913-1917).

Venue d’Angleterre au Canada, la famille Riley est arrivée en Ontario, où Ezra est né en 1866. La famille est déménagée ensuite près de Montréal, où est né Harold. Se tournant vers l’ouest, la famille Riley est partie du Québec pour arriver à Calgary en 1888 et y établir une propriété familiale pour se consacrer à l’élevage. Ezra est devenu propriétaire foncier, en subdivisant la communauté qu’il a nommé Hillhurst et en faisant don à la ville de Calgary, en 1910, du parc Riley d’une superficie de 21 acres, qui lui est adjacent. Harold a été, de 1905 à 1910, le premier secrétaire provincial adjoint, en plus de devenir le premier registraire de l’Université de l’Alberta en 1908, avant de travailler avec son frère dans les domaines de la finance et de l’immobilier. Harold a également été conseiller municipal de Calgary pendant trois mandats (1911-1912, 1914-1915 et 1932-1935).

Les McArthur étaient originaires d’Écosse, où A.J. est né en ١٨٥٧. Son père, Peter, avait participé à la ruée vers l’or en Californie à la fin des années 1840 et au début des années 1850. Peter est retourné en Amérique du Nord avec sa famille en 1861 et s’est installé d’abord dans le comté de Bruce, en Ontario, où J.P. est né en 1862. Là, A.J. s’est lancé dans le commerce du bois et en a ensuite exporté. Lorsqu’il s’est installé à Calgary vers 1892, A.J. a acquis un terrain juste au nord de la rivière Bow et a créé le quartier résidentiel de Crescent Heights, une communauté plus loin et à moins de trois kilomètres du Hillhurst de Riley. J.P. est venu en Alberta vers 1901 pour faire de l’élevage au nord-est de Calgary, et s’est installé dans la ville une dizaine d’années plus tard. Les deux frères ont également travaillé pour la Knee Hill Coal Company à Carbon, en Alberta.

Ezra Riley a été élu député libéral de la circonscription de Gleichen en 1905, puis en 1909. Pendant la première législature, Gleichen couvrait une vaste région au nord et à l’est de Calgary, entourant entièrement la circonscription électorale de la ville. Lorsque la carte des frontières a été modifiée en 1909 pour la deuxième législature, la zone de Gleichen a été réduite sur les côtés nord-est et sud-ouest, de sorte qu’elle n’entourait plus Calgary, mais partageait uniquement la limite nord-est de la ville.

Le 26 mai 1910, après des mois de critiques, le premier ministre Rutherford a présenté sa démission en réponse au tollé provoqué par sa gestion des contrats du chemin de fer Alberta and Great Waterways (A&GW). Le lieutenant-gouverneur Bulyea a immédiatement fait appel à Arthur L. W. Sifton, juge en chef de l’Alberta, pour former un gouvernement. Insatisfait, Ezra Riley a lui aussi démissionné et a publié sa lettre de démission dans l’édition du ٣ juin ١٩١٠ du Calgary Herald. Il y protestait contre ce qu’il appelle les tactiques de « jonglerie politique » du lieutenantgouverneur pour former un nouveau ministère. Il a demandé que le peuple ait son mot à dire sur le choix de ses dirigeants politiques, que le contrat A&GW soit annulé et qu’aucun membre de l’ancien gouvernement ne fasse partie du nouveau ministère1.

Lors de l’élection partielle d’octobre 1910, Ezra s’est présenté en tant qu’indépendant, mais a perdu face au libéral A.J. McArthur. Cependant, le mandat de ce dernier a été de courte durée. Huit mois à peine après son élection, il a été victime d’une pneumonie et est mort dans l’exercice de ses fonctions. Une autre élection partielle a été organisée en octobre pour pourvoir le poste vacant. En 1911, J.P. McArthur, le frère d’A.J., a affronté Harold Riley, le frère d’Ezra. Malgré le soutien important apporté pendant la campagne par les membres du cabinet libéral, notamment le procureur général Mitchell et le premier ministre Sifton, le conservateur Harold Riley a gagné contre le libéral J.P. McArthur. Harold n’y est pas resté beaucoup plus longtemps qu’A.J.; il n’a effectué qu’un seul mandat, d’un peu moins d’un an et demi, avant de perdre son siège lors des élections suivantes.

Selon les chiffres du recensement, la population de l’Alberta a augmenté de plus du quintuple en seulement 10 ans, passant de 73 022 habitants en 1901 (avant qu’elle ne devienne une province) à 374 295 en 19112. Pour tenir compte de l’augmentation de la population, les circonscriptions électorales ont été redessinées, et des sièges ont été ajoutés à l’Assemblée législative. De 25 circonscriptions électorales pour la première législature (1906-1909), ce nombre passa à 41 pour la deuxième législature (1910-1913) et à 56 pour la troisième législature (1913-1917). En 1913, trois circonscriptions de Calgary (Nord, Centre et Sud) ont été créées sur une zone élargie, de sorte que Gleichen ne couvrait plus le nord de la ville, mais se trouvait entièrement à l’est et en fait en zone rurale.

Lors des élections générales de 1913, Harold Riley a pris la décision fatidique de se présenter dans Bow Valley, la circonscription située directement à l’est de Gleichen, plutôt que d’affronter J.P. McArthur pour représenter à nouveau Gleichen. Malgré une meilleure performance des conservateurs lors des élections, Harold n’a pas réussi à s’imposer et a été battu par le libéral George Lane. À l’inverse, J.P. McArthur a été élu dans Gleichen, rendant la circonscription au caucus libéral. En mars 1916, lors de la réponse au discours du Trône, J.P. McArthur a fait remarquer qu’il est fier d’être « l’un des législateurs de la première province du Dominion du Canada à annoncer qu’un suffrage égal devrait être accordé aux femmes lors de cette session de la législature », ce qui témoigne du changement social de l’époque. Il a déclaré que c’était un « honneur personnel d’être le premier député à aborder officiellement la question dans cette Assemblée comme une question de législation à promulguer3 » [traduction].

L’histoire des frères Riley et McArthur, chacun décrit comme ayant un fort penchant pour les affaires publiques, suit de nombreux thèmes communs vers les débuts de la province4. Bien que la description de la circonscription de Gleichen comme un « champ de bataille politique dynastique5 » [traduction] soit peut-être exagérée, il y a eu à la fois des turbulences et de la continuité lorsque ces deux familles se sont disputé les rôles dans la gouvernance et l’établissement des fondements de l’Alberta.

Heather Close

Directrice des services de bibliothèque et de gestion des dossiers

Assemblée législative de l’Alberta

Notes

1 Riley, E. H. « Notice: to the Electors of the Electoral Division of Gleichen », Calgary Herald, 3 juin 1910, p. 2.

2 Statistique Canada, « Tableau A2-14 – Population du Canada, par province, dates de recensement, 1851 à 1976 », Statistiques historiques du Canada, https://www150.statcan.gc.ca/n1/fr/pub/11-516-x/sectiona/4147436-fra.htm#1.

3 « J.P. McArthur Moves Reply to Speech From Throne », Gleichen Call, 23 mars 1916, p. 1, https://archive.org/details/GCE_1916032301/mode/2up.

4 Archibald Oswald MacRae, History of the Province of Alberta, vol. II ([Calgary]: Western Canada History Co., 1912), p. 828; et « Passing of E.H. Riley removes last Witness Confederation Signed », Calgary Herald, 5 janvier 1937, p. 9.

5 « Riley, Ezra Hounsfield », Archives Glenbow, télécopie du 1er août 2002.